Da Tagesstätten geschlossen und pandemiebedingt sind

Chabeli Carrazana

Wirtschaftsreporter

Veröffentlicht

Aktie

Wir erzählen die unerzählten Geschichten von Frauen, Women of Color und LGBTQ+-Menschen. Melden Sie sich für unseren täglichen Newsletter an.

Als sich an einem Donnerstag im Juli eine Lehrerin krank meldete, wurde der Schulleiterin Holly Denman klar, dass sie ihre Einrichtung für diesen Tag schließen musste. Dann waren es zwei Tage. Das Giggles & Wiggles Daycare Center war so knapp an Personal, wie es nur sein konnte: sechs Lehrer, darunter Denman, für 34 Schüler, und es gab absolut keine Reserven oder Stellvertreter, auf die man zurückgreifen konnte. Ein Lehrerausfall bedeutete eine automatische Schließung.

Am nächsten Sonntag meldeten sich zwei weitere Lehrer wegen einer Magen-Darm-Erkrankung und ein weiterer wegen Migräne krank. Sie müssten auch am Montag schließen.

Der 19. bedankt sich bei unseren Sponsoren. Einer werden.

Am Montagmorgen erhielt Inhaberin Kristin Holman-Steffel innerhalb einer Stunde acht Anrufe von Eltern, die befürchteten, dass bei Giggles & Wiggles etwas nicht stimmte. Das Zentrum, das Holman-Steffel von ihrem umgebauten Zuhause aus gründete, ist eines von nur drei in Lancaster, Wisconsin, einer drei Quadratmeilen großen Stadt mit knapp 4.000 Einwohnern an der südwestlichen Spitze des Bundesstaates.

Holman-Steffel rief Denman an, der in Tränen ausbrach.

Der Administrator hatte daran gearbeitet, mit 4.000 US-Dollar, die Giggles & Wiggles seit 2022 monatlich erhielt, mehr Personal einzustellen. Dieses Geld kam über ein Bundesprogramm, das 24 Milliarden US-Dollar an Zuschüssen an Kindertagesstätten im ganzen Land pumpte, um sie während der Pandemie am Laufen zu halten – teilweise der größten Einzelinvestition in die Kinderbetreuung in der amerikanischen Geschichte.

Innerhalb von zwei Monaten gab Denman das Siebenfache ihres Werbebudgets aus, um gesponserte Anzeigen auf Indeed zu schalten und so Kandidaten anzulocken. Doch von den wenigen Interessenten, die sich beworben hatten, antworteten noch weniger auf einen Folgeanruf. Sie hat Interviews für Leute vereinbart, die nie erschienen sind. Sie bot sogar drei Kandidaten eine Stelle an, aber nur einer kam jemals zur Stelle. All das kam einer Einstellung in fast zwei Monaten ununterbrochener Rekrutierung gleich.

Das Pandemie-Kinderbetreuungsgeld trug dazu bei, Giggles & Wiggles am Laufen zu halten. In Kombination mit einer Erhöhung der Studiengebühren trugen die Mittel dazu bei, die Löhne im Herbst 2022 um durchschnittlich 2 US-Dollar auf etwa 14 US-Dollar pro Stunde zu erhöhen, aber es reichte immer noch nicht annähernd aus, um Bewerber für das Zentrum zu gewinnen. Kinderbetreuer in Wisconsin und überall in den Vereinigten Staaten gehören gemessen an der Bezahlung zu den unteren 2 Prozent der Arbeitsplätze, zusammen mit Fast-Food-Köchen und Mitarbeitern in Freizeitparks. Der örtliche McDonalds wirbt mit 13 Dollar pro Stunde – im Piggly Wiggly mit 12 Dollar.

Im Juni begannen die Bundesgelder für die Kinderbetreuung, auf die Giggles & Wiggles und all die anderen Zentren angewiesen waren, zur Neige zu gehen. In Wisconsin wurden die monatlichen Zahlungen halbiert. Auf nationaler Ebene läuft der gesamte Geldtopf in Höhe von 24 Milliarden US-Dollar am 30. September aus. Das Geld sollte immer nur vorübergehend sein, aber in einer Branche, die fast nur im Krisenmodus existierte, taten die Zentren alles, was sie konnten, um ihr Personal zu halten Familien und halten ihre Türen offen. Die meisten verwendeten das Geld, um die Löhne zu erhöhen und die Studiengebühren niedrig zu halten, aber ohne die Finanzierung steht dieses Geschäftsmodell kurz vor dem Scheitern.

Und als Holman-Steffel an diesem Montag Ende Juli anrief, wusste Denman bereits, dass ihre Möglichkeiten ausgeschöpft waren. An diesem Tag rief auch eine andere Mitarbeiterin an und teilte ihr mit, dass sie zu einem anderen, besser bezahlten Job wechseln würde. Sie war eine alleinerziehende Mutter, deren Miete stieg.

Es war Holman-Steffel, die die Worte zuerst sagte.

„Ich möchte nicht schließen“, antwortete Denman. Sie konnte jeden Tag arbeiten, keine Tage frei nehmen, keine Pausen machen und den Unterricht übernehmen. Aber sie sei eine Person, betonte Holman-Steffel, und ihnen fehlte fast ein ganzer Stab.

„Wie gibt es einen anderen Ausweg?“ fragte Holman-Steffel sie. „Was können wir noch tun?“

An diesem Nachmittag, am 24. Juli, teilten sie den 27 von ihnen betreuten Familien mit, dass Giggles & Wiggles nach 26 Jahren Betrieb am 31. August endgültig schließen würde. „Wir haben uns um Generationen von Kindern und Familien gekümmert“, heißt es in der Mitteilung an die Eltern.

In den darauffolgenden Wochen waren die Auswirkungen dieser Entscheidung in ganz Lancaster spürbar.

Eine der beiden anderen Kindertagesstätten in der Stadt, noch kleiner als Giggles & Wiggles, ist bereits ausgebucht. Der andere Grund besteht darin, dass das Gebäude an einen noch kleineren Standort verlegt und verkleinert werden muss. Ein dritter soll voraussichtlich im Januar eröffnet werden und zunächst Platz für 75 Kinder bieten, und die Nachfrage ist bereits groß.

Eltern setzen ihre Kinder auf Wartelisten für die Betreuung in benachbarten Städten. Sie denken darüber nach, ihre Arbeitszeit zu reduzieren oder die Großeltern zu bitten, auf ihre Kinder aufzupassen. Eine Familie wird versuchen, ihr Kind auf unbestimmte Zeit zu betreuen, während sie von zu Hause aus arbeitet. Eine Mutter erzählte Holman-Steffel, dass sie ihre Pläne für ein weiteres Kind auf Eis gelegt habe. Sie hatte erwartet, dass Giggles & Wiggles sich um sie kümmern könnte.

Giggles & Wiggles ist eine Vorschau darauf, was nach dem 30. September mit anderen Zentren in anderen Städten passieren könnte. Der Tag wurde als „Kinderbetreuungs-Klippe“ bezeichnet, aber das ist etwas irreführend. Die Auswirkungen werden sich im Laufe der Zeit teilweise zeigen. Die Klassenzimmer werden zunächst geschlossen; Die Betreuungsstunden werden gekürzt, um Personal zu sparen. Staaten, die versucht haben, zusätzliche Mittel für die Kinderbetreuung bereitzustellen, könnten länger durchhalten. Eine 30-prozentige Erhöhung des Bundeszuschussprogramms für einkommensschwache Kinder in der Kinderbetreuung, des Child Care and Development Block Grant, wird etwas helfen. Dies gilt auch für einen zweiten, viel kleineren Topf mit 15 Milliarden US-Dollar an Bundesmitteln für die Pandemie, der Ende September 2024 auslaufen wird.

Aber die Anbieter werden schließen, sagte Lauren Hogan, Geschäftsführerin für Politik und berufliche Weiterentwicklung bei der National Association for the Education of Young Children.

Es wird eher Treibsand als ein plötzlicher Abgrund sein.

„Es wird die Leute unter Druck setzen“, sagte Hogan. „Das allgegenwärtige Gefühl ist das Gefühl von Angst und Vorahnung auf dem Feld.“

Einer Prognose zufolge könnte es bis zu 70.000 Schließungen geben. 70.000 Kichern und Wackeln.

Wenn eine Kindertagesstätte geschlossen wird, insbesondere in einer Kleinstadt, schwächt dies die Bindungen, die eine Gemeinschaft zusammenhalten. Kinder werden zerstreut und von den einzigen Betreuern getrennt, die die meisten jemals gekannt haben. Familien müssen in einem System, das für jahrelange Wartelisten bekannt ist, auf der Suche nach einer alternativen Betreuung kämpfen. Und berufstätige Eltern werden behindert, indem sie unmögliche Entscheidungen treffen, ihren Job aufzugeben oder ihre Arbeitszeit zu verkürzen.

Für Eltern, deren Kinder in Kindertagesstätten sind, besteht kaum Uneinigkeit darüber, wie wichtig es ist, die Branche zu finanzieren und die Lehrer gut zu bezahlen. Aber auf Landes- und Bundesebene wurde die Kinderbetreuung wie ein politischer Nebensache behandelt und als „nice-to-have“ beiseite geschoben, in einem Land, das Kinderbetreuung lange Zeit als „Familienproblem“ und nicht als staatliches Problem betrachtete.

Als der von den Republikanern geführte Gemeinsame Finanzausschuss von Wisconsin Anfang des Jahres beschloss, eine Verlängerung der Bundesmittel – was einer Investition von 340 Millionen US-Dollar entsprochen hätte – nicht dauerhaft zu finanzieren, begründete er dies damit, dass es sich bei den COVID-Kinderbetreuungsfonds nur um einmalige Mittel handele Der Haushalt musste der Finanzierung bestehender Programme wie der K-12-Bildung Priorität einräumen, auch wenn Wisconsin in diesem Jahr einen Haushaltsüberschuss von 4 Milliarden US-Dollar in seinem allgemeinen Fonds verzeichnen wird. Der demokratische Gouverneur Tony Evers hat seitdem eine Sondersitzung einberufen, um sich mit der Kinderbetreuungsfrage zu befassen – eine seiner obersten Prioritäten – und schlägt vor, diese 340 Millionen US-Dollar wieder in den Haushalt aufzunehmen, um die monatlichen Zahlungen für zwei weitere Jahre fortzusetzen. Letztlich ist das Geld, das auch knapp wird. Evers besuchte Giggles & Wiggles im August, nachdem sich die Nachricht von der Schließung herumgesprochen hatte. Doch die Befürworter hegen wenig Hoffnung, dass die Sitzung überhaupt zu etwas führen wird.

„Im Moment ist es politisch ein heißes Eisen. Ich denke, ein Teil davon ist der Unglaube, dass die Dinge nicht so schlimm werden, wie wir es erwarten“, sagte Ruth Schmidt, Geschäftsführerin der Wisconsin Early Childhood Association, einer Interessenvertretung. „Diese Branche besteht in Wisconsin zu fast 98 Prozent aus Frauen. Ganz einfach: Wir nutzen es.“

Im ganzen Land ist es ähnlich: Da die Bundesmittel versiegen, ist es unwahrscheinlich, dass langfristige Finanzierungsvorschläge auf Bundesebene verabschiedet werden, um diese milliardenschwere Lücke zu schließen, und nur acht Bundesstaaten haben zusätzliche Finanzierungen für die Kinderbetreuung beschlossen Eigenmittel. Das Personal in der Kinderbetreuung, überwiegend farbige Frauen, ist eines der prekärsten im Land. Während sich fast alle Branchen wieder auf die Zahlen vor der Pandemie erholt haben, mangelt es Anfang 2020 noch immer an 5 Prozent der Beschäftigten in der Kinderbetreuung.

Die Stabilisierungsfonds trugen dazu bei, Zentren, die kurz vor der Schließung standen, offen zu halten, allerdings nur knapp. Mehr als die Hälfte der Arbeitnehmer berichteten von Lohnerhöhungen, Geld, das sie in der Industrie hielt, anstatt zu Walmart, Target oder dem örtlichen Schulbezirk zu wechseln. Der Rest des Geldes floss in die Finanzierung von Miete und Vorräten, die ebenfalls anstiegen, als die Inflation in die Höhe schoss.

All diese Probleme bleiben bestehen, aber bald wird das Geld weg sein. Bei den Einrichtungen, die eine Schließung verhindert haben, werden die meisten Kosten in Form von Studiengebührenerhöhungen im Herbst an die Eltern weitergegeben, was dazu führen könnte, dass die am stärksten gefährdeten Kinder die Betreuung verlassen. Laut einer Umfrage unter Anbietern im Mai rechnen mehr als ein Drittel der Programme für Säuglinge und Kleinkinder mit einer Erhöhung der Tarife, wenn die Finanzierung ausläuft. Bereits jetzt übersteigen die jährlichen Kosten für die Kinderbetreuung in 34 Bundesstaaten die Kosten für staatliche Studiengebühren an öffentlichen Universitäten, und diese Kosten steigen seit drei Jahrzehnten schneller als die Inflation.

Doch bevor es zu weitreichenden Schließungen kommt, werden die Dienstleistungen zurückgehen und die Kosten für die Eltern steigen. Es passiert bereits.

Deanne Patten, die Besitzerin des Firehouse Friends Childcare Center in Stanley, Wisconsin, hat eine Tariferhöhung durchgeführt, die mehr als sechsmal höher ist als ihre übliche Erhöhung – die höchste jemals in den neun Jahren des Zentrums –, weil die anfänglichen Stundenlöhne für das Personal von so niedrig ausgegangen sind mit Bundesmitteln von 9 bis 16 US-Dollar. Die Erhöhung von 180 auf 260 US-Dollar pro Monat und Kind trat diese Woche in Kraft. Sie wartete ab, ob Wisconsin zusätzliche Mittel für die Kinderbetreuung bereitstellen würde, aber als klar wurde, dass dies nicht der Fall war, musste sie die Studiengebühren erhöhen. An dem Tag, als sie den Eltern von den Veränderungen erzählte, beobachtete sie, wie sich der Stress auf ihren Gesichtern abzeichnete. Patten sagte, sie sei so überwältigt gewesen, dass sie aufgehört habe zu essen und abgenommen habe. „Es war wahrscheinlich das Schlimmste, was ich in meinem Leben getan habe“, sagte sie.

Die Tarife bei TLC für Kleinkinder in Nampa, Idaho, für die Kinderbetreuung steigen um fast 200 US-Dollar pro Monat, und die Familien ziehen bereits ab. Andere Eltern lehnten Beförderungen ab, um nicht zu viel Geld zu verdienen, was sie von ihren Kinderbetreuungszuschüssen disqualifizieren würde, sagte Direktorin Krystal McFarlane.

Bei den Studiengebührenerhöhungen habe sie keine Wahl, sagte sie. Sogar die Kosten für eine Schachtel Gummihandschuhe, die Anbieter zum Windelwechseln verwenden, haben sich verdreifacht und sind von 33 $ auf 99 $ gestiegen. Sie musste im Laufe des Sommers bereits sechs Stellen abbauen, und im Juni endeten die Personalprämien zusammen mit der Bundesförderung. McFarlanes Eltern sind seit 17 Jahren Eigentümer des Unternehmens und haben während der Pandemie zwei Jahre lang keinen Lohn für sich bezogen. TLC for Tots sollte eines Tages ihr Geschäft sein – die Zukunft für die alleinerziehende Mutter und ihre beiden Kinder. Stattdessen muss sie in den nächsten drei Monaten entscheiden, ob sie schließen müssen.

Als der Besitzer und Verwalter von Giggles & Wiggles im Juli ihre Entscheidung traf, erinnert sich Heidi Nelson an die Panik, die sie sofort verspürte. Als sie vor zwei Jahren nach einer Kindertagesstätte suchte, die ihren mittlerweile dreijährigen Sohn Alex aufnehmen konnte, rief sie „überall an und [Giggles & Wiggles] waren wirklich die Einzigen, die überhaupt bereit waren, uns zuzuhören.“ ” Alex hat Autismus und viele der Zentren würden ihn nicht aufnehmen. Wenn ein anderer ihn nicht mitnehmen würde, müsste sie dann ihren Mann, der gerade einen Vollzeitjob begonnen hat, bitten, seinen Job zu kündigen? Müsste sie darüber nachdenken, ihre eigenen Arbeitszeiten zu ändern oder ihren 69-jährigen Vater zu bitten, sich stärker um Alex zu kümmern?

Als Denman Alex annahm, baute sie zu seiner Sicherheit die Kindertagesstätte um. Sie versehen alles mit Lebensmitteletiketten, um sicherzustellen, dass er nichts gegessen hat, was seine Milch-, Soja- und Weizenallergien auslösen könnte. Giggles & Wiggles änderte seine Richtlinien, sodass Kinder nicht mehr ihr eigenes Frühstück mitbringen konnten – sie warteten alle mit dem gemeinsamen Essen, damit Alex in Sicherheit war. Die Familien versammelten sich. „Wir sind eine kleine Stadt“, erklärte Nelson.

Alex ist nonverbal und das Personal hat gelernt, seine Hinweise zu verstehen. Sie wussten, wann er eine Pause brauchte, wenn die anderen Kinder zu laut waren, und stellten ihn mit ein paar Spielsachen in eine Ecke, weg vom Chaos.

Nachdem Nelson von der Schließung erfahren hatte, dauerte es drei Wochen, bis sie endlich eine andere private Vorschule in der Stadt fand, die Alex nachmittags nach der Schule aufnimmt – der Direktor hat einen Enkel mit Autismus, betreut aber normalerweise keine Kinder mit Autismus.

„Die erste Frage war: ‚Was ist sein Verhalten?‘“, sagte Nelson. „Es ist einfach eine herzzerreißende Frage, denn in 99 Prozent der Fälle ist er ein toller Junge. Sein Verhalten ist darauf zurückzuführen, dass er seine Wünsche und Bedürfnisse nicht mitteilen konnte.“

In der Woche vor der Schließung von Giggles & Wiggles hatte Alex ein paar Kinder gebissen und das Personal hatte sofort angerufen, um zu fragen, ob Nelson etwas über die Ursache wusste. Sie tat. Als sich das Zentrum auf die Schließung vorbereitete, hatten die Eltern ihre Kinder bereits herausgeholt und das Personal hatte alle in einem Klassenzimmer zusammengefasst. Alex hatte Mühe, mit dieser Veränderung klarzukommen.

Nelson geht davon aus, dass er in der neuen Vorschule nur ein paar Wochen durchhalten wird, bevor er rausgeschmissen wird.

„Ich denke ständig darüber nach: ‚Werden sie ihn zu früh aufgeben, weil sie ihn nicht kennen und sich nicht die Zeit nehmen, ihn kennenzulernen?‘“, sagte Nelson.

Es ist auch das Wichtigste, woran Denman denkt.

„Ich denke einfach, dass die Leute nur sehen werden, dass er sehr pflegeleicht ist, aber sie werden es nicht genießen, dass er auch super süß ist, gerne kuschelt, Umarmungen liebt und einfach super albern ist“, sagte Denman. „Er ist schon so lange mein Junge, jetzt mache ich mir Sorgen, dass ihn jemand anders nicht so lieben wird, wie er es verdient“, sagte sie.

Giggles & Wiggles war nicht nur ein Job für Denman und Holman-Steffels. Es war eine Gemeinschaft. Es ging um die Schulanfangs-Potlucks für alle Eltern und den Halloween-Tag der offenen Tür, die Kunstausstellung in der Bibliothek. Es geschah, als ein Sturm einen Baum umwarf und ein Vater anbot, den gebrochenen Ast abzusägen. Oder die Zeit, in der die Eltern mitspendeten und einen Eiswagen mieteten, um Eistüten für alle Kinder auszuliefern.

„Wenn man sich zehn Stunden am Tag um die Kinder kümmert, wird man wirklich Teil des Familienlebens“, sagte Holman-Steffels. Jetzt, wo das Zentrum geschlossen wird, „hat man einfach das Gefühl, alle im Stich zu lassen.“

Als sich das Personal auf den letzten Tag vorbereitete, sagte Denman, sie könne sich nicht dazu durchringen, eine Party zu veranstalten. Stattdessen ließ sie die Kinder weiterhin tun, was sie wollten, Spielzeuge aus dem Stauraum holen und den Spielbereich in dem grauen Haus umgestalten, in dem es schon mehr als genug Gekicher und Gezappel gab, um seinen Namen zu verdienen.

Denman hat keinen Plan, was als nächstes kommt.

„Ich bin so untröstlich darüber, meine Kinder verloren zu haben“, sagte sie, „ich habe nicht das Gefühl, dass ich woanders hingehen und andere Kinder lieben kann.“

Aktie

Du wurdest abonniert!

Bitte füllen Sie zur Bestätigung das folgende CAPTCHA aus. Wenn Sie Schwierigkeiten haben, wenden Sie sich an [email protected], um Hilfe zu erhalten.

Einreichen...

Oh-oh! Etwas ist schief gelaufen. Bitte senden Sie eine E-Mail an [email protected], um sich anzumelden.

Mitglied werden